Klaus (Liam Aiken), Violet (Emily Browning) e Sunny (Kara Hoffman e Shelby Hoffman) são três irmãos que repentinamente recebem a notícia de que seus pais morreram em um incêndio. Como são menores de idade eles não podem ainda herdar a fortuna de seus pais, o que apenas ocorrerá quando Violet, a mais velha, completar 18 anos. O trio passa então a morar com o Conde Olaf (Jim Carrey), um parente distante bastante ganancioso, que deseja tomar a fortuna das crianças para si. Para atingir sua meta Olaf não medirá consequências.Fonte - AdoroCinema
No começo do filme, somos apresentados ao menorzinho dos Elfos em uma animação muito colorida. Há uma música alegre ao findo, pássaros cantando... Mas logo essa alegria dá lugar à narração melancólica de Lemony Snicket (Jude Law). Ele recomenda a todos que saiam do cinema, pois ainda a tempo de assistir uma estória mais feliz, o que não é o caso do que estamos prestes a conhecer.
Na cena seguinte conhecemos os três irmãos Boudelaire na Praia de Sal quando Sr. Poe (Timothy Spall) chega para lhes contar sobre a grande desventura que acaba de se abater sobre sua família. O incêndio na mansão Boudelaire e a morte de seus pais.